Los increíbles treks: del granito de Vavavato a los cañones del Makay y a los Tsingy de Bemaraha

Después del desayuno, salimos de Antananarivo hacia el oeste. La carretera atraviesa la llanura arrocera de la capital, luego los pueblos de las Tierras Altas, con sus casas de ladrillo rojo y sus arrozales en terrazas. Poco a poco, grandes conos volcánicos aparecen en el horizonte: entramos en Itasy.

Itasy es un conjunto de varias decenas de volcanes recientes a escala geológica. Sus coladas de lava han bloqueado los valles y han dado origen al lago Itasy, uno de los más grandes de Madagascar. Los suelos volcánicos son fértiles, y los cultivos ascienden por las laderas.

A finales de la mañana, llegamos a Ampefy, a orillas del lago. Después del almuerzo, un paseo fácil a lo largo de las orillas nos hace atravesar los pueblos de pescadores y cultivadores: piraguas sacadas a la orilla, redes secándose, arrozales que llegan hasta el borde del agua. Este primer paseo permite tomar ritmo.

Al final de la tarde, la luz rasante sobre el lago y los volcanes es muy hermosa. En el hotel, nos encontramos con el equipo que nos acompañará durante el trekking. En la cena, nuestro guía presenta los cinco días venideros en los Vavavato, un macizo de granito muy poco frecuentado, alrededor de 2 000 metros de altitud. El grueso del equipaje viajará con los porteadores; cada uno se queda con una pequeña mochila para el día.

Salimos de Ampefy por una de las más hermosas carreteras de montaña de Madagascar. Se eleva en zigzag sobre el lago Itasy, luego serpentea hasta Faratsiho, pequeño pueblo encaramado en el corazón de Ankaratra, en las tierras más altas de la isla.

En Faratsiho, nos reunimos con los porteadores y el cocinero. Las cargas se distribuyen y nos ponemos en marcha a pie. Muy rápido, las carreteras desaparecen: los pueblos ya solo están conectados por senderos y caminos de carretas.

Trazamos nuestro camino en una zona de relieve elevado, hacia los confines de Bongolava. Los aldeanos cultivan patatas, y sus campos cubren las laderas hasta las crestas. La marcha es progresiva, sin dificultad particular, y nuestro guía de trekking, que conoce cada caserío, nos presenta a los habitantes que encontramos.

Al atardecer, llegamos a los balcones de Ankaratra, una pradera de altura donde instalamos nuestro primer bivac, a 1 750 metros. Los porteadores montan las tiendas, el cocinero enciende el fuego, y presenciamos la puesta de sol sobre los relieves del oeste. La noche cae rápido, el frío con ella, y el cielo se cubre de estrellas.

En el campamento, el equipo clasifica los residuos en bolsas de color y los baja de la montaña al final del trekking. Esta es una regla en todos nuestros treks, del primer al último día.

Partimos en la frescura de la mañana, a través de las grandes aristas rocosas que dominan el bivac. La progresión se realiza fuera de sendero, de losa en losa, hacia bonitas cimas desde donde se puede leer la estructura del macizo: crestas paralelas, separadas por valles estrechos y cuencas ocupadas por lagos.

Caminamos alrededor de 2 000 metros. El aire es fresco, pero el sol austral sigue siendo abrasador: sombrero y protector solar son indispensables.

A mediodía, llegamos al valle central, en el corazón de las montañas, donde pequeñas aldeas están dispersas entre cultivos y lagos. La gente de aquí casi nunca baja a los valles de las Tierras Altas. Depositarios de cultos antiguos, son conocidos solo por algunos eruditos, astrólogos y curanderos tradicionales. Su asentamiento es anterior a la expansión merina, y la historia los ha relegado a estas alturas, donde han mantenido su modo de vida.

Al buscar documentación sobre estas montañas, solo encontramos una mención simple en un documento del ejército francés de 1914. Nuestra presencia sigue siendo discreta: respetamos los tabúes locales, que nuestro guía nos explica, y nos tomamos tiempo para los encuentros.

Al final de la tarde, instalamos el bivac al pie de las montañas. Es el día más largo del trek, y el día en que realmente entramos en la intimidad de los Vavavato.

La cadena occidental de los Vavavato se extiende hacia la región de Betafo. Cimas se erigen a ambos lados de nuestro itinerario: no hay alpinismo, pero sí hermosas caminatas sobre crestas de granito, con vistas sobre todo el macizo.

Desde nuestra entrada en la montaña, cruzamos rebaños singulares. Son vabus, híbridos entre el cebú y la vaca, robustos como los cebúes pero sin joroba, entre los que se mezclan enormes cerdos. Los pastores se orientan por el sonido de sus flautas, cuyas melodías se elevan del caos rocoso y acompañan nuestra marcha. Es una de las imágenes que los viajeros guardan más tiempo en la memoria.

Por la tarde, el relieve se suaviza. Accedemos a una región sorprendente, salpicada de una multitud de lagos y praderas de altura casi planas, donde los afloramientos rocosos siguen siendo muy presentes. Solo faltan algunos yaks para creerse en las mesetas altas del Spiti, a las puertas del Tíbet.

En una pradera mullida, a la orilla de un lago, instalamos nuestro último bivac en los Vavavato. Después de cinco días de marcha, el equipo se ha vuelto familiar, y compartimos una cena de fiesta alrededor del fuego. De noche, el silencio solo se ve perturbado por el viento en las hierbas.

Alcanzamos el borde sur de los Mony Mainty. Por un valle estrecho, salpicado de lagos en cascada, perdemos rápidamente altitud y abandonamos los granitos por los volcanes: el paisaje cambia totalmente en pocas horas.

Alrededor de Betafo, las laderas de las colinas y los fondos de los valles están cultivados y acondicionados con un cuidado extraordinario. La belleza de los arrozales en terrazas es cautivadora a la luz de la mañana. De la naturaleza salvaje de los Vavavato, pasamos sin transición a una naturaleza controlada por los hombres.

Llegamos a Betafo a mediodía. Comemos un último picnic con el equipo, antes de despedirnos de los porteadores y del cocinero. Las bolsas de residuos, clasificadas durante todo el trekking, bajan con nosotros.

Nuestros vehículos nos esperan para el largo descenso hacia el oeste, una de las carreteras más bellas de Madagascar. Los arrozales y las casas de ladrillo se desvanecen, las colinas se vuelven herbosas, y las montañas del sur del Bongolava aparecen desnudas, excavadas de lavaka, esas grandes cicatrices rojas abiertas en las laderas. El calor sube a medida que perdemos altitud: después de las noches frías de los Vavavato, el cambio climático es sorprendente.

Al final del día, llegamos a Miandrivazo, en el Tsiribihina, una de las ciudades más calurosas de Madagascar. Una ducha y una cama de verdad nos esperan antes del segundo trekking del viaje.

Reanudamos el camino hacia Malaimbandy, junto al Mahajilo. El paisaje se aplana: entramos en la gran depresión que separa el zócalo cristalino de las Tierras Altas de las mesetas sedimentarias del Oeste. Al sur, una línea de acantilados claros cierra el horizonte: es el borde del Makay.

La pista atraviesa una sabana salpicada de palmeras satrana y tamarindos, hasta el pueblo de Tsiazorambo, en la base norte del macizo. Aquí viven los Bara, pueblo de pastores para quienes el cebú sigue siendo la medida de toda riqueza. Conocemos bien este pueblo: estamos construyendo una casa donde nuestros chóferes se quedan durante el trekking, y nuestros chóferes-guías coordinan un programa de alfabetización para adultos.

Es en el pueblo donde se forma nuestra caravana: porteadores, cocinero y sus ayudantes, guía local. Los porteadores bara conocen cada paso del macizo; cargan el material, montan el campamento y velan por el grupo.

Después del almuerzo, nos ponemos en marcha a pie. Cruzamos el río Manampanda y alcanzamos los primeros relieves de arenisca. Al granito de las Tierras Altas sucede una arenisca blanda, depositada por antiguos ríos hace más de 200 millones de años, luego tallada por el agua. De repente, la vista se sumerge en un espléndido meandro del Manampanda, engarzado en acantilados ocres y rosas: nuestro primer bivaque en el Makay.

Dejamos el lecho del Manampanda en el lugar llamado Andasiberivotra y ganamos altura en los vastos relieves tabulares. El Makay es una meseta de arenisca friable que prolonga hacia el norte el macizo del Isalo. Sus capas sucesivas se leen en los acantilados como las páginas de un libro.

Ligeros movimientos tectónicos han fracturado la meseta, y el agua se ha precipitado en cada grieta. Ha excavado cañones, aislado torres y domos, esculpido arcos y cuencas. Visto desde arriba, el Makay es un laberinto: una red de pasillos donde es necesario conocer el paso.

En la meseta, la sabana de hierbas duras es recorrida por el fuego, y los termiteros alzan sus siluetas en medio de las hierbas. El sol pega fuerte. Allí encontramos el fruto que ha dado su nombre a la garganta donde descendemos a finales de la mañana: Ankaromokotry.

El contraste es impresionante. En pocos metros, pasamos de la luz cruda de la meseta a la sombra fresca de una garganta donde el agua cristalina corre sobre un lecho de arena, entre helechos y palmeras. Por la tarde, la seguimos con los pies en el agua: en el Makay, el agua es el camino.

El campamento se instala en una lengua de arena blanca. Tenemos tiempo para bañarnos, o para ver cómo la luz sube por los acantilados hasta la puesta de sol.

Muy pronto, abandonamos la garganta para llegar a las alturas. Desde aquí, aparece la lógica del macizo: los ríos siguen las fracturas de la meseta, se cruzan en ángulo recto y trazan una cuadrícula que solo la caminata permite comprender. Desde las cúpulas erosionadas, la vista se extiende lejos hacia las crestas del surco oriental.

Esta geografía enmarañada ha tenido una consecuencia importante en la vida. En el fondo de los cañones, protegidos del fuego y del hombre, animales y vegetales han evolucionado apartados, hasta el punto de dar origen a especies propias del macizo. Cada cañón funciona como una isla dentro de la isla. Los lémures están muy presentes allí, pero poco acostumbrados al hombre; los vislumbramos más de lo que los observamos.

Nos reunimos en Ampasimaiky, «la arena seca»: el agua circula aquí bajo la arena y reaparece más adelante. En estos bancos, la guía local nos enseña a leer las huellas de los animales.

Por la tarde, el recorrido se vuelve más complejo: hay que rodear las grietas de la meseta y seguir al guía, que lee este terreno como un mapa. Por un sendero empinado, bajamos hacia las aguas de Andranomanga, en el fondo de un cañón magnífico, que remontamos en un decorado de pozas, pasillos y anfiteatros de roca.

Hacemos bivac en la garganta, con el sonido del agua, bajo un cielo con una densidad de estrellas raramente vista.

Remontamos el cañón de Andranomanga hacia su fuente. El lecho se estrecha, y algunos pasos entre los bloques requieren usar las manos: pequeños pasos de escalada, sin dificultad técnica, donde la ayuda mutua se establece naturalmente.

Las paredes cuentan la historia de la roca: estratificaciones oblicuas, rastros de antiguas dunas o canales congelados en la arenisca, cornisas y salientes. En esta garganta húmeda, helechos, pandanos y palmeras aprovechan cada plataforma. El Makay alberga once especies de lémures, más de cien especies de aves, reptiles, anfibios y el fosa, que tenemos pocas posibilidades de encontrar.

A finales de la mañana, alcanzamos un puerto, línea divisoria de aguas entre la cuenca de la Manampanda y la de Sakapaly. Es un paso clave de la caminata, y la vista abarca las dos vertientes. Nos tomamos tiempo para leer el paisaje, mapa en mano, con el guía.

Desde el puerto, un sendero muy marcado, utilizado desde hace mucho tiempo por los dahalos, nos conduce hacia la cabecera de Sakapaly. Los loros negros son omnipresentes, y los rapaces planean sobre las crestas: once de las catorce especies de rapaces diurnos de Madagascar frecuentan el macizo.

Acampamos en las arenas blancas de Sakapaly Ambony. Al caer la noche, los murciélagos salen del acantilado para sus rondas silenciosas sobre el río.

Es uno de los días más hermosos del trek. Por un camino complejo, navegamos más de lo que caminamos entre las líneas de crestas. La meseta está cortada en láminas, en lomas y en pasillos, y solo un guía que conoce el macizo sabe por qué brecha descender hacia un cañón magnífico.

Nos colamos en este conducto estrecho, con los pies en un agua cristalina. Las paredes se cierran a veces al punto de tocar las dos orillas tendiendo los brazos. El agua ha esculpido ollas de gigantes, acanaladuras y salientes en forma de olas congeladas. Los óxidos de hierro tiñen la arenisca de rojo, naranja y violeta, y la luz que cae desde arriba cambia estos colores a cada hora.

Luego el río se vuelve tranquilo y el cañón se abre hacia un bosque totalmente preservado, dominado por altos acantilados grises y malvas: el valle de Sakapaly. Aquí crece el Ravenela lakatra, una palmera amenazada cuya última gran población salvaje alberga el Makay. Es en este bosque de galería donde tenemos más posibilidades de ver lémures, al amanecer o al final del día.

El campamento se instala en una playa de arena blanca. La tarde es un momento de intercambio con el equipo, luego tomamos altura para ver los acantilados iluminarse con el sol poniente sobre el valle.

Esta mañana, nuestra caravana camina al pie de los acantilados, luego toma pie en la meseta. La vista se abre nuevamente sobre la inmensidad del macizo: mesetas tabulares, domos redondeados, grietas anegadas de sombra. Nuestro objetivo es una grieta estrecha, cubierta de pandanus, palmeras y helechos, que abre el paso hacia la cuenca de la Manampanda.

Descendemos en esta garganta de pandanus, de nuevo los pies en el agua, en un entorno vegetal exuberante. Los lémures desaparecen en la canopia a nuestro paso.

En el lecho del río, maderas petrificadas testimonian un bosque fósil. Estos troncos, sepultados en los sedimentos hace millones de años, vieron su materia reemplazada, molécula por molécula, por sílice. Conservaron sus anillos y su corteza. Los miramos, los fotografiamos, y los dejamos en su lugar: este patrimonio debe protegerse.

Más adelante, nuestro afluente se une a la Manampanda, engrosada por todas las aguas de los cañones, ancha, clara y poderosa. Los pájaros son numerosos a lo largo de las orillas, y las huellas en la arena cuentan la vida nocturna del valle.

Es una larga jornada, sin dificultad técnica, al ritmo de la caravana. Nuestro último campamento se establece en una playa a orillas de la Manampanda: una última noche alrededor del fuego con todo el equipo.

Durante una buena hora, seguimos el Manampanda en la frescura de la mañana, luego ganamos la meseta. Desde la línea de cresta, dirigimos una última mirada hacia el corazón del macizo. El Makay se aleja, y con él el silencio de los cañones y las noches sobre la arena.

Descendemos hacia los pueblos bara del norte del macizo. Los senderos se ensanchan, los rebaños de cebúes pastan en las laderas, y los niños vienen a nuestro encuentro.

En Tsiazorambo, nuestros vehículos están en la cita: nuestros chóferes nos han estado esperando en el pueblo durante todo el trek. Compartimos una última comida con el equipo, luego llega el momento de despedirnos de los porteadores, del cocinero y del guía local. Su remuneración, las primas del trek y el trabajo que encuentran con nosotros cada temporada son un recurso importante para estas familias. Los sacos de basura salen del macizo con nosotros: nada se queda allí.

Por la pista, llegamos a Malaimbandy a través de la sabana, luego la carretera del oeste, hacia Mahabo y la llanura del Menabe. Los acantilados del Makay se desvanecen detrás de nosotros, los pueblos sakalava suceden a los pueblos bara, y los arrozales reaparecen en las llanuras irrigadas.

Antes de Morondava, nos desviamos hacia el norte. Hacemos etapa en Kirindy al final del día, lo que acorta la ruta del mañana hacia los Tsingy.

Nos vamos temprano, porque la pista del Oeste requiere tiempo. Se dirige hacia el norte atravesando la llanura de Menabe, entre sabanas, arrozales y bosque seco. Los pueblos sakalava se suceden, con sus casas de madera y hojas de palmera, sus graneros sobre pilotes y sus rebaños de cebúes.

Menabe es la cuna de uno de los grandes reinos sakalava, que dominó el Oeste de la isla del siglo XVII al XIX. La realeza mantiene aquí un lugar importante, y el fitampoha, el baño de las reliquias reales, se celebra cada diez años en Belo-sur-Tsiribihina.

Cruzamos el Tsiribihina en balsa, en medio de piraguas y barcazas de transporte, luego hacemos una parada en Belo, pequeña ciudad comercial a orillas del río, el tiempo de una comida y una mirada a la animación del puerto.

Por la tarde, la pista continúa hacia el norte, larga y a menudo accidentada: llanuras inundables, bosques secos, ríos que atravesar a vado. Poco a poco, una larga barra de acantilados grises se dibuja en el horizonte. Es el borde de la meseta calcárea de Bemaraha, nuestro tercer macizo.

Al final del día, cruzamos el Manambolo en balsa para llegar a Bekopaka, al pie de los Tsingy, donde nos instalamos durante tres noches. Después del granito y la arenisca, la caliza nos mostrará otra forma en que el agua esculpe la piedra: ya no erosionando, sino disolviendo la roca.

Salimos de Bekopaka después del desayuno. La barcaza nos hace cruzar una última vez el Manambolo, y echamos una última mirada hacia los acantilados grises del Bemaraha.

La pista continúa hacia el sur. Reencontramos las llanuras del Menabe, los pueblos sakalava, los ríos que cruzar y el bosque seco. El camino es largo, pero nos deja tiempo para observar el país con la perspectiva de los días pasados en los macizos: los niños que saludan los autos, los carretas de cebúes cargadas de arroz y leña, las mujeres que cargan agua en la cabeza.

En Belo-sur-Tsiribihina, cruzamos nuevamente el río en barcaza e hicimos un alto para almorzar. Luego la pista continúa hacia Morondava, a través de una llanura donde los baobabs son más numerosos. Madagascar cuenta con seis especies de baobabs endémicos, varios de los cuales crecen en la región. Estos árboles están hoy amenazados por la presión de los cultivos y los incendios.

Al final de la tarde, llegamos a Morondava, a orillas del canal de Mozambique, donde las piraguas de pescadores bordean las playas. La cena es la ocasión para celebrar el fin de la aventura con nuestro guía y nuestros conductores. Volvemos sobre estas tres semanas: los granitos y los lagos de los Vavavato, los cañones y las noches en la arena del Makay, las agujas y las gargantas del Bemaraha.

Aprovechamos una última mañana en Morondava, a orillas del canal de Mozambique. Según el horario del vuelo, podemos pasear por la playa, entre las piroguas de pescadores que salen o regresan del mar, visitar el mercado o simplemente disfrutar de un momento de calma frente al océano.

Estas últimas horas en Occidente son la ocasión de reflexionar sobre el camino recorrido: los volcanes del Itasy, los caos de granito y los lagos de los Vavavato, el descenso hacia Betafo, los cañones del Makay, la larga pista del Menabe, luego los Tsingy y las gargantas de la Manambolo.

Nos dirigimos luego al aeropuerto de Morondava para el vuelo hacia Antananarivo. Este vuelo doméstico no está incluido en el precio del viaje: sus tarifas varían mucho, y lo reservamos aparte, en el mejor momento. Desde la ventanilla, sobrevuela­mos las llanuras del Occidente, luego las Tierras Altas y sus arrozales: en menos de una hora, rehacemos en sentido inverso el camino recorrido durante días a pie y por la pista.

A la llegada, nuestro equipo nos recibe y nos acompaña hasta nuestro hotel de la primera noche. El resto del día es libre.

Los vuelos domésticos a veces cambian de horario, y a menudo se retrasan. Por eso guardamos un día entero en Antananarivo antes del vuelo internacional: permite absorber un posible retraso sin poner en peligro el regreso.