En los años 1830, Jean Laborde, un self-made-man francés de origen gascón, logró ganarse la confianza de la reina Ranavalona I y fue encargado de la fabricación de fusiles y cañones para el ejército malgache, así como de la industrialización del país. Incluso se dice que llegó a ser el amante de la soberana. Sus logros forman parte hoy del patrimonio malgache, entre otros el lago artificial de Mantasoa.

Jean Laborde: un joven ambicioso y aventurero

Jean Laborde nació en Auch el 16 de octubre de 1805 bajo una estrella que no lo predestinaba en absoluto a convertirse en una gran figura de la historia de Madagascar. En sus estudios estaba lejos de destacarse y su futuro parecía sombrío. Su padre le había enseñado el oficio de herrero, pero el ambicioso joven Laborde sabía que no iba a hacerse cargo de la empresa familiar ya que no era el primogénito. Entonces decidió alistarse en un regimiento de dragones (militares que se desplazaban a caballo) y salió de allí con el rango de mariscal de alojamiento a los 22 años.

En julio de 1827, anuncia a su padre que decide ir a buscar su fortuna a las Indias. Era para él la forma de cambiar su destino, ya que la Francia de la Restauración no le ofrecía ninguna perspectiva a la altura de su ambición. Una vez allí, vende con mucho éxito su paquete de mercancías (regalo de su padre) y logra fundar su propio puesto comercial. Tres años transcurren y demuestra tener dotes para los negocios: es astuto, confiado y activo. Su mercado más importante es la fabricación de 300 trompetas para un Maharajá.

En 1831, decide sin embargo abandonarlo todo y apostar por una búsqueda de tesoro en el canal de Mozambique comprando el Saint Roch a un capitán saboyano sin recursos ni mando. A los 26 años y sediento de fortuna, se encuentra en alta mar buscando en vano el tesoro durante siete largos meses antes de encallar en la costa este de Madagascar, en el cabo de la isla de Sainte-Marie. Golpeado por una tormenta, el navío pierde sus botes y casi mata a la tripulación, salvada por el valiente Laborde que se lanzó al mar atado a una larga cuerda para mostrar el camino a los otros.

Jean Laborde: un industrial y hombre influyente

Encallado en la desembocadura de Matitanana (frente a Vohipeno), pierde todo lo que tiene, incluido el navío que se había estrellado contra las rocas. Los nativos lo encuentran con su tripulación y en lugar de matarlos, los llevan donde un vazaha (un extranjero blanco) a 180 km a pie de allí. El vazaha era Napoléon De Lastelle, un rico hombre de negocios francés, explotador de caña de azúcar y comerciante de ganado y esclavos con las islas de Borbón y Mauricio, con autorización de la reina Ranavalona I. Hay que saber que en esa época, los europeos no eran bienvenidos en absoluto.

El francés ofrece un empleo a Jean Laborde en su ingenio azucarero y se da cuenta rápidamente de los recursos de este último. Este demuestra ser trabajador e ingenioso, capaz de reparar cualquier máquina y con talento para la herrería. Se ve entonces encargado de ir al encuentro de la reina para convencerla de encomendarle la fabricación de fusiles para el ejército malgache. La soberana ya había hecho un acuerdo con cierto Jolycœur, pero este parece estar en la incapacidad de cumplirlo.

Después de una larga espera y un protocolo complejo, Jean Laborde llega a Antananarivo y finalmente se encuentra con aquella a quien los franceses apodaban «la Calígula femenina». Esta parece haber caído bajo el encanto del joven, 17 años menor que ella, y le cede el contrato de fabricación de fusiles y, más tarde, mucho más. Herrería, fundición, papelería, loza, vidrería... la industrialización del país queda confiada a este joven gascón que parece haber encontrado finalmente su eldorado. Se convierte en un poderoso industrial y un hombre muy influyente, muy cercano a la realeza malgache.

Jean Laborde: un marido y un amante

De Lastelle había encontrado una mujer para Jean Laborde en la persona de Émilie Roux, una mestiza. Así puede aprender fácilmente la lengua e integrarse en la cultura malgache. Su bienhechor le regala con tal ocasión la Enciclopedia Roret en 32 volúmenes. La usará más tarde para aprender técnicas complejas y modernas en mecánica, industria, química, etc. Pasa su vida lejos de su mujer y de su hijo (Clément Laborde, nacido en 1833) y permanece al lado de la reina. Sin embargo, repudia a su esposa por adulterio en 1856, poniéndola a cargo de gestionar la explotación agrícola de Lohasaha.

En el libro Jean Laborde, por el amor de una reina, Pierre Sogno, el autor, retrata dos personajes, socios comerciales y amantes. Ranavalona I es conocida por haber expulsado a los misioneros ingleses, por haber perseguido y ejecutado a los cristianos malgaches, y rechazado con éxito el avance de la invasión francesa e inglesa. Tenía fama de ser cruel, implacable y autoritaria, pero en los brazos de su amante era amable y sensual. Su separación parecía improbable, hasta que los ingleses denunciaron una conspiración real, acusando a los franceses, entre ellos Jean Laborde, de participar en ella. Tuvo entonces que exiliarse en La Reunión en 1857.

Jean Laborde: un cónsul y un símbolo

Durante su tiempo de gloria, Jean Laborde hace construir una ciudad industrial en 1837: Mantasoa, originalmente « Soatsimanampiovana », que significa « la belleza inmutable ». Imagina y realiza un lago artificial para regularizar el curso del río Ikopa. Las represas servían entre otros para proteger la llanura de Betsimisaraka y sus arrozales de las inundaciones. Este inmenso depósito de agua de 20 km² permitió que prosperaran talleres de carpintería, fundición, herrería, loza, papelería, jabonería... También construye un inmenso palacio de madera en el emplazamiento del palacio de Andrianampionimerina: el rova de Manjakamiadana. Será más tarde recubierto de piedra por James Cameron bajo el reinado de Ranavalona II.

Después de la muerte de Ranavalona I en 1861, regresa a Madagascar y se convierte en el representante de la diplomacia francesa. Es nombrado el primer Cónsul de Francia en Madagascar por Napoleón III. El rey Radama II, hijo de Ranavalona, es amigo de los franceses y abría de manera pacífica las puertas del país a Francia. Este es sin embargo asesinado en su palacio con su banda el 11 de mayo de 1863. Los ingleses recuperan entonces la ventaja y Jean Laborde se retira desilusionado. Cae enfermo y muere el 27 de diciembre de 1878. Su cuerpo reposa en un mausoleo en Mantasoa que él mismo se había mandado construir. La reina de la época, Ranavalona III, le rindió homenaje organizando unos funerales grandiosos. ¡Hoy en día, todos los malgaches que han ido a la escuela conocen este personaje!