Los microcebus, del género microcebus, agrupan las especies de lémures más pequeños del mundo y, por lo tanto, también los primates más pequeños del mundo. Miden aproximadamente 12 cm y están provistos de una cola de casi 15 cm.

Estos animales son tan complicados de observar (difícilmente identificables en el bosque) y de estudiar que aún se descubren nuevas especies. Sus particularidades biológicas y genéticas continúan asombrando y podrían ser la clave para nuevos avances científicos.

Estos diminutos lémures se encuentran, sin embargo, en peligro de extinción, ya que su hábitat se está degradando progresivamente por culpa del ser humano. Conozcamos esta pequeña maravilla de la naturaleza, endémica de Madagascar.

¡Un primate del tamaño de un ratón!

Los microcebus pesan como máximo 90 gramos y tienen el tamaño de un ratón grande. Poseen ojos grandes cuya retina es hipersensible. Los oídos (cuyo tamaño depende de la especie) también son muy sensibles, lo que les permite escuchar presas a varios metros de distancia. Estas presas son insectos, aunque los «microprimates» también se alimentan de frutas, néctar y miel. ¡Son solitarios cuando se alimentan!

Son animales nocturnos, lo que hace su observación aún más difícil. Durante el día, duermen en pequeños grupos (los machos duermen solos) en huecos de árboles o en nidos de hojas. Estos grupos están compuestos por aproximadamente 15 individuos en una superficie de 700 m² a 2 ha.

Los microcebus marcan su territorio orinando sobre sus manos y pies, dispersando el olor por donde pasan. El período de reproducción se sitúa entre septiembre y octubre, y las crías (2 a 4 por hembra) nacen en noviembre o diciembre después de 59 a 62 días de gestación. Los machos rara vez son agresivos, excepto cuando están en cautiverio.

Lo más sorprendente es que son primates a pesar de su pequeño tamaño. Los científicos los estudian en busca de hallazgos que podrían aplicarse al ser humano. Los microcebus pueden, en particular, entrar en un estado de «torpor», una forma de dormancia.

¡Un primate que hiberna (o casi)!

Estos pequeños lémures tienen una cola gorda, una forma de almacenar energía y obtenerla durante períodos de escasez de alimentos relacionados con cambios estacionales, especialmente en invierno (estación seca en Madagascar). Sin embargo, no hibernan, porque no permanecen en este estado el tiempo suficiente.

Se acurrucan y ralentizan su metabolismo (reduciendo su temperatura corporal a un mínimo de 7°C) para ahorrar energía. En cualquier momento pueden elevar voluntariamente la temperatura de su cuerpo a la normalidad para salir en busca de alimento.

El período de dormancia depende del hábitat y del sexo del animal. Las hembras experimentan varias semanas hasta 5 meses de torpor en el bosque de Kirindy (sudoeste de Madagascar). Los machos nunca duermen más de unos días y siempre se despiertan antes que las hembras para establecer la jerarquía.

¿Especies que aún quedan por descubrir?

Las especies de microcebus más comunes son el microcebus gris-rojizo – Microcebus griseorufus (en los bosques secos caducifolios del norte y oeste y matorrales espinosos del sur) y el microcebus rojizo – Microcebus rufus (en el bosque húmedo y denso del este).

El género microcebus comprende 24 especies, cuyos más conocidos se distribuyen de la siguiente manera.

En el noroeste de Madagascar:

• El microcebus de Danfoss – Microcebus danfossi
• El microcebus de Bongolava – Microcebus bongolavensis
• El microcebus de Lokobe – Microcebus lokobensis (Reserva de Lokobe)
• El microcebus claro – Microcebus mamiratra (Reserva de Lokobe)
• El microcebus de Ravelobe – Microcebus ravelobensis (bosque cerca del Lago Ravelobe)
• El microcebus Rojizo del Norte – Microcebus tavaratra (reserva especial de Ankarana)

En el noreste y este:

• El microcebus de Mittermeier – Microcebus mittermeieri
• El microcebus de la Sambirano – Microcebus sambiranensis
• El microcebus de Simmon – Microcebus simmonsi
• El microcebus lehilahytsara (parque nacional de Andasibe-Mantadia)

En el sur:

• El microcebus de Jolly – Microcebus jollyae
• El microcebus de Madame Berthe – Microcebus berthae (bosque de Kirindy)

Tres nuevas especies fueron descubiertas en 2016:

• El microcebus de Ganzhorn (microcebus ganzhorni), descubierto en el sudeste de Madagascar
• El microcebus Manitatra, proveniente del oeste de Madagascar
• El microcebus Boraha, nombrado en honor a la isla de origen del animal, Sainte-Marie o Nosy Boraha en malgache

¿Una especie en peligro o no?

Los principales depredadores del microcebus son las aves rapaces y las serpientes grandes, pero eso es completamente natural. Los pequeños lémures sobrevivirán, a menos que el ser humano destruya completamente su hábitat.

El microcebus gerpi es en particular una especie en peligro crítico en el este de Madagascar. El proyecto Gerpi, llevado a cabo en Anjahamana, Andobo, Sahafiana y al norte de Anivorano Este, tiene como objetivo conservar esta especie.

Se podría decir que todos los proyectos de gestión y conservación de un espacio protegido donde se encuentran los microcebus contribuyen a su preservación. Si la amenaza fuera solo climática, el microcebus habría hecho frente a ella gracias a su extraordinaria capacidad de adaptación.

Los naturalistas avanzan la hipótesis de que el microcebus es la forma superviviente más arcaica de todos los primates, pero algunos piensan que este género de lémurese ha evolucionado hacia el enanismo debido a su hábitat aislado. ¡Madagascar es efectivamente un cuasi continente! En cualquier caso, ¡el microcebus es impresionante!