El panamá malgache es el nombre atribuido al sombrero de paja malgache que caracteriza hoy a los hombres del campo. Sin embargo, a principios del siglo XX, este sombrero era muy popular y fue incluso exportado, con gran éxito, a Europa y América. ¡Émile Ranarivelo, un hombre excepcional, está en el origen de este éxito!

El panamá malgache, un sombrero de paja popular y elegante

Cuando se piensa en panamá, viene a la mente una forma particular de sombrero. Sin embargo, el panamá se asocia con la materia y no con la forma, específicamente una fibra fabricada a partir de brotes jóvenes de bombanaxa, la palmera de Ecuador. En cualquier caso, el público ha retenido principalmente la forma. Este sombrero masculino ligero y flexible era originalmente usado por trabajadores que laboran bajo el intenso sol. Luego fue portado cada vez más en otros contextos y lugares hasta asociarse con el hombre desenfadado y elegante. A principios de los años 1900, el panamá estaba muy de moda en Occidente. Esto fue lo que descubrió el malgache Émile Ranarivelo durante la Exposición Universal organizada en París en 1900. Imaginó entonces un mercado para el mismo tipo de sombrero, pero hecho de paja. El modelo pasó a llamarse « panamá malgache ». La increíble historia de este raro self-made-man malgache para su época se relata en la novela de Christine Ranarivelo: Le Panama Malgache (2011, Éditions Harmattan). La autora no es otra que la esposa del nieto de Émile Ranarivelo, inspirada por sus archivos familiares. El éxito de este hombre excepcional sigue resonando en la vida de su descendencia y la de los malgaches. Sus sombreros de paja conocieron un éxito inmenso: 80.000 panamás malgaches exportados en 1908 y 220.000 en 1942. Su finura y su acabado cautivaron a los comerciantes europeos y americanos. Los malgaches también lo adoptaron y hoy en día es inseparable de los hombres del campo, especialmente los trabajadores, los vaqueros, los vendedores de toda índole.

La historia de Émile Ranarivelo, el hombre detrás del panamá malgache

Raharivelo (1870-1933), quien posteriormente se convirtió en Émile Ranarivelo, es el hijo menor de Rakotovao (1829-1906), noble merina, secretario de la corte, consejero de la reina Ranavalona III, diácono y predicador, y hombre de negocios. Un día, decepcionado por su hijo mayor y abatido, cayó gravemente enfermo, pero cuando comenzó a recuperarse, pidió ver a su hijo menor, en quien depositaría sus esperanzas, para hablarle de sus ideas comerciales y encomendarle su realización. Con apenas 18 años, el joven Raharivelo comenzó a informarse sobre las mejores formas de obtener mercancía, en particular cuero, caucho, rafia, rabanes, cera y miel... y sombreros. Este joven, egresado de la Escuela LMS y hablante de inglés, iba a hacer prosperar los negocios familiares. Durante un viaje a París, descubrió que los franceses (hombres, mujeres y niños) llevaban todos sombreros. Tuvo entonces la idea de proponer sombreros del mismo tipo, pero fabricados en rafia y paja de arroz malgache. Encontró rápidamente un distribuidor parisino y no tardó en regresar a Madagascar para emprender la fabricación de sombreros de paja. El éxito fue tal que tuvo que viajar varias veces a Francia metropolitana, accediendo incluso a la ciudadanía francesa en 1910, hecho raro para un indígena en aquella época. Fue también uno de los primeros malgaches en realizar un matrimonio mixto con una europea. ¡Así marcó la historia de su país!