Los Betsimisaraka, literalmente « los que no se separan », constituyen un importante grupo étnico malgache que ocupa la costa Este de la isla, de Mananjary a Vohémar. De hecho, se trata de la segunda tribu más grande de Madagascar.

Viviendo en un clima tropical húmedo, este pueblo acogedor extrae su cultura, impregnada de despreocupación y alegría de vivir, del rico escenario natural constituido por una densa selva, una vegetación exuberante y una larga playa de arena blanca.

Nacimiento del Reino Betsimisaraka

Fue alrededor de 1720 cuando Ratsimilaho, hijo del pirata inglés Thomas White y de la malgache Rahena, conquistó Fenoarivo o « la ciudad de los mil guerreros » con la ayuda de los pueblos del norte llamados Antavaratra. Posteriormente habría pactado sangre con los jefes de tribus aliadas para consolidar para siempre su alianza. Así nació el primer Reino Betsimisaraka sobre el cual este conquistador reinaba bajo el nombre de Ramaromanompo o « aquel que es servido por numerosas personas ».

El pueblo Betsimisaraka

Esta gran etnia está constituida por aproximadamente 1,5 millones de Betsimisaraka distribuidos en aproximadamente 72 000 km² del litoral oriental de Madagascar. Es un pueblo sedentario que vive principalmente de la agricultura de tala y quema y de la pesca. Esta parte de la isla está sujeta a una organización social basada en un principio de jefaturas llamado tanky. Cada jefatura reúne a los descendientes de una misma línea que tienen un antepasado común y un lônjobe o tumba principal en común, y se rige por un conjunto de fady (prohibiciones). Un linaje puede dividirse en sublinajes llamados taranaka y dar lugar a la creación de una tumba secundaria llamada tranomanara.

La vida de los Betsimisaraka

En grandes ciudades como Toamasina y Mananjary, el modo de vida está fuertemente influenciado por Occidente, pero fuera de eso, el modo de vida tradicional aún existe. Muchos Betsimisaraka aún viven en construcciones vegetales sobre pilotes, llamadas trano falafa, viviendo de la agricultura (especialmente el cultivo de tala y quema de arroz), la pesca y la ganadería.

La ayuda mutua colectiva o el famoso firaisan-kina (un derivado del fihavanana) aún está muy presente en los pueblos betsimisaraka. Cada vez que surge la ocasión, se celebra: cantos y danzas colectivas, caracterizadas por movimientos de cadera que recuerdan a las danzas polinesias.

El hombre y la mujer en la sociedad betsimisaraka

Las mujeres visten lambahoany (tela larga con motivos) y se aplican masonjoany (mascarilla de belleza y protección solar) a diario, o si no, una blusa o akanjobe y una falda tubo o saimbo. Los hombres a veces visten lambahoany, o si no, pantalones cortos y una camisa o una camiseta.

Aunque el hombre es el jefe del hogar y del pueblo, la mujer es la dueña de la casa y sus opiniones siempre se toman muy en serio. La mujer conserva los bienes que ha heredado o que le han dado, y en caso de divorcio, los bienes comunes se dividen en partes iguales, a diferencia de la costumbre de las Tierras Altas.

El culto a los ancestros

Como en todas las sociedades malgaches, los ancestros influyen en la vida cotidiana de los Betsimisaraka. El famadihana o tsaboraha (retornamiento de los muertos) y el joro (comunicación con los ancestros) son dos ceremonias muy importantes. Las tumbas siempre están alejadas de los pueblos, en lo profundo de la selva, y constituyen lugares sagrados. Nosy Antafana, uno de los islotes del parque marino de Mananara Nord, fue antaño un lugar de entierro.

Los Betsimisaraka y la selva

Según la creencia Betsimisaraka, la selva es un lugar sagrado donde se entierran a los muertos y donde también habitan seres sobrenaturales, principalmente tsiny y kalanôro. Es un lugar de peligro donde ocurre la metamorfosis de la muerte. Nunca se penetra en él sin ser acompañado por su perro o sin llevar un cuchillo.

Para cultivar arroz con seguridad, es imprescindible quemar todos los árboles circundantes. ¡Así es como se explica el cultivo de tala y quema! Las dificultades económicas y la llegada de nuevos migrantes tienden sin embargo a cambiar las mentalidades y a « eclipsar » algunas de estas creencias.