El Oeste malgache alberga paisajes excepcionales. Tierra de los Sakalavas, el territorio ha sido moldeado por influencias cosmopolitas, africanas y comoranas. Playas de arena y amplias bahías rocosas se suceden a lo largo de las costas, mientras que fértiles valles bordean los grandes ríos que desembocan en el Canal de Mozambique. Arrozales verdegueantes, campos de tabaco y manglares… Una vegetación abundante alberga aves, reptiles, tortugas marinas y numerosos lémures. En el interior, vastas mesetas ofrecen a la vista algunos raros enclaves de bosques húmedos y densos y, la mayoría de las veces, sabana herbácea salpicada por las largas siluetas de baobabs. Esta región alberga también dos sitios clasificados como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco : las sorprendentes formaciones kársticas de los Tsingy de Bemaraha y la Avenida de los Baobabs. Su clima es particularmente cálido y seco.

Presentación general

Comparada con los bosques densos y exuberantes del Norte, la región Oeste despliega apenas una magra alfombra vegetal. Su atractivo paisajístico se encuentra en otra parte. Por un lado, debe buscarse en su espectacular fachada costera, donde se alternan bahías, profundos estuarios y arrecifes de coral. Por otro lado, en sus grandes ríos de tonos rojizos – Sofía, Betsiboka, Tsiribihina… – a la orilla de los cuales se ven colonias de tortugas, aves y murciélagos voladores que contemplan con aire beatífico la estela de los dhow de los pescadores. Pero también en las llanuras silíceas del interior, erizado en algunos lugares de acantilados de laterita o basalto ; la joya de este patrimonio geológico se encarna en los Tsingy de Bemaraha.

A las atracciones del medio natural se suma la belleza de los tipos humanos. Al entrar en un pueblo Sakalava, cada transeúnte te saludará con un « manahoana » (¿cómo estáis?), un saludo amistoso y espontáneo. Estos rostros de tez bronceada por el sol, estos brazos encorvados bajo la azada, estos guardianes del ganado de padre a hijo sorprenden por su inquebrantable coraje. Alejados de la civilización, se complacen en sus tradiciones ancestrales. Muy pobres, pero radiantes de alegría de vivir ; dispuestos a disipar su excedente en ceremonias delirantes ; encontrando felicidad solo en las fraternidades sociales. Así es el pueblo Sakalava, cuyos príncipes gobernaban antaño los reinos de Boina y Menabe antes de ser conquistados por el reino Merina.

Tanto como la costa Este es regada durante todo el año, la costa Oeste es excepcionalmente árida. Apenas si la región de Menabe recibe cerca de 685 mm de lluvia al año. Siete largos meses de sequía explican la debilidad demográfica, la disminución de los bosques a favor de la sabana y el modo de vida despreocupado de los autóctonos. Consecuencia directa de este clima, las mujeres rurales llevan el pintoresco lambahoany, una pieza de algodón rectangular que les sirve doblemente como cobertura de cabeza y túnica.

Mahajanga, Ciudad de las Flores

Mahajanga, la Ciudad que cura, es sin duda un destino estrella del Oeste. El paseo por la Corniche es imprescindible al atardecer, cuando la multitud afluyente disfruta de una velada de barbacoa o cócteles en el paseo marítimo. A 12 km de la ciudad, el Circo Rojo hace soñar a muchos turistas con sus acantilados de arenisca coloreada, tras los cuales se esconden lagos, manantiales de montaña, tumbas y lugares sagrados.

Al noroeste de Madagascar, el parque natural de Ankarafantsika es un santuario de vida silvestre extraordinario. La tasa de endemismo apenas tiene equivalente, al igual que la calidad de los sitios naturales. Lagos, bosques caducifolios de montaña y cañones dan un carácter único a la sabana seca, lo que es sinónimo de pesca, navegación de recreo, senderismo y safaris ornitológicos. En compañía de un guía, descubre la rica flora del parque : el Pachypodium rutenbergianum, un árbol con flores amarillas cuyo tronco rechoncho y ramificado recuerda la forma de un candelabro ; el Raphia farinifera, el Strychnos myrtoides, o el Baudouinia fluggeiformis. Sus nombres científicos no te dicen mucho a primera vista, pero son especies leñosas de valor medicinal o económico precioso. Se proponen ocho circuitos temáticos para apreciar tal o cual atracción del parque, siendo el más popular el circuito Coquereli, que te hará descubrir el sifaka de Coquerel, un lémur blanco con manchas marrones que solo vive en el parque.

Al salir de Ankarafantsika, el viajero se dirige hacia el sur de la región Boeny y se detiene en los pueblos costeros de Katsepy o Soalala, donde la gente practica la pesca desde la más tierna infancia. A partir de ahí, la costa muestra todo su potencial de seducción con su enredo de lagos, lagunas y playas arenosas. Feliz matrimonio entre el entorno terrestre y el entorno costero y marino, la bahía de Baly se abre ante ti a 3 horas de camino de Soalala. Es el hábitat natural de la tortuga carey (endémica), que a menudo pasta cerca de manglares o matorrales de bambú.

De Tsiribihina a los famosos Tsingy de Bemaraha

La gran belleza del Oeste malgache se aprecia también navegando por sus majestuosos ríos. El descenso del Tsiribihina es una aventura digna de un cuento de Las Mil y Una Noches. ¿Cómo podría ser de otra manera, cuando el medio de locomoción es una piragua de balancín inspirada en los árabes, cuando los cocodrilos se bañan descaradamente al sol en las orillas o cuando cascadas que caen de un acantilado dejan paso a adorables fuentes naturales ?

Continuando por la orilla derecha del río, el turista alcanza la reserva natural de los Tsingy de Bemaraha : una catedral de calizas en el sentido literal del término, que la erosión ha moldeado durante 50 millones de años. Los Tsingy tienen un tamaño de 30 a 60 metros, con las crestas más agudas elevándose hasta cien metros. Al avanzar en los acantilados kársticos desgarrados, surcados por un río y una angosta garganta, tendrás un testimonio ilustrativo del proceso de evolución de la corteza terrestre. Además del patrimonio geológico, la biodiversidad local es un tema de observación apasionante considerando su rareza y endemismo : el aye-aye nocturno, cuya apariencia poco favorecida está asociada a la maldición, el sifaka blanco sedoso, el vorofaly de los pantanos, el sorohitra de plumaje marrón, visible tanto en los lagos como en los matorrales, pero sobre todo el Brookesia perarmata, conocido como el camaleón más pequeño que vive en la tierra. Maravillas únicas de la naturaleza que los incendios de maleza, la caza de lémures y la explotación de maderas preciosas amenazan con destruir.

Avenida de los Baobabs

Si el trekking no está a la altura de tus capacidades físicas, continúa por la orilla izquierda del río y explora la región de Morondava. Antiguo puerto estratégico, donde los Sakalavas intercambiaban sus mercancías con extranjeros, Morondava se ha reconvertido completamente al turismo. La vida transcurre lentamente en esta atractiva ciudad costera. Disfrutar de un bungaló junto al mar, inspeccionar el manglar durante una excursión en barco, visitar talleres de artesanía, rendir homenaje al arte decorativo de las tumbas reales… Estos son los placeres ofrecidos durante una breve estancia en Morondava. Sin embargo, la atracción más bella es la Avenida de los Baobabs, una hilera de viejos baobabs majestuosos que flanquea la carretera por ambos lados entre Morondava y Belo-sur-Tsiribihina. Estos árboles botella se burlan del clima árido porque sus troncos gigantescos logran almacenar una cantidad gigantesca de agua.

Las cuevas de Anjohibe

Al reanudar la ruta hacia Mahajanga, el viajero es invitado a hacer una incursión en el sitio de Anjohibe. Hay que recorrer 63 km de pista polvorosa, pero vale la pena para descubrir las cuevas calcáreas más importantes de Madagascar. Un lago, cascadas y bosque de lémures deleitarán a nuestros campistas.

Canal de Mozambique

Tu viaje por la costa oeste malgache es incompleto si te pierdes el cruce del Canal de Mozambique. A bordo de un barco de vela, recorre las pequeñas islas vírgenes que salpican el mar como cifras que se desgranan en un libro de matemáticas : Nosy Be, la isla de los perfumes, donde se reúne la flor y nata de la hotelería malgache ; Nosy Komba, el reino de los lémures ; el archipiélago de los Radama, con sus dhow de pesca típicos y sus pueblos de granja anegados de cafetales e ylang-ylang ; Nosy Lava, que fue un puesto comercial portugués en el siglo xvii antes de convertirse en una casa de fuerzas desde 1911 ; la isla-hotel Nosy Saba, cuyo entorno paradisíaco entre arena, mar turquesa y vegetación exuberante es digno de un viaje de novios. No hay necesidad de decir que los fondos marinos rebozan de criaturas extraordinarias : peces de arrecife de coral, tiburones, ballenas jorobadas, mantas rayas e incluso delfines juguerones.

Inmersión cultural en el país Sakalava

Según tus preferencias, tu circuito en el Gran Oeste puede integrar temáticas culturales. Como otros grupos étnicos de la isla, la etnia Sakalava practica el culto a los antepasados. Esta costumbre data de tiempos inmemoriales, y los jóvenes Sakalavas están obligados a conformarse a ella bajo pena de rechazo, exclusión social o pérdida del derecho de herencia.

El Fitampoha – o baño de los huesos reales – es el evento más solemne de la región. Cada cinco años, las reliquias de los antiguos reyes de la tribu son exhumadas para ser limpiadas en las aguas sagradas de Tsiribihina. Si no tienes la suerte de presenciar este evento, sin duda serás testigo de las « fomba » : un rito invocatorio se observa cada vez que se navega por los ríos. Los sacrificios e intenciones de oración tienen lugar hasta hoy. Las creencias exigen que se obtenga el visto bueno de los difuntos para cruzar el río con seguridad.

El savatse es una ceremonia de circuncisión que anima los pueblos cada invierno. La descendencia masculina es privilegiada en la sociedad Sakalava, y la extirpación del prepucio inaugura la entrada del muchacho en la cofradía de los hombres. Este rito de paso va acompañado de festividades que duran varios días.