Durante una expedición al Gran Norte, la impresión de una Isla roja no se impone en la mente. Por el contrario, los tanety (colinas desnudas) ceden paso a una jungla densa, los lagos y pantanos a playas, y una vegetación voraz se apodera de los macizos montañosos. En el Noreste, la costa de la Vainilla alberga las preciosas reliquias de bosques vírgenes de Madagascar. En el extremo norte, en la región de Antsiranana, la bahía de Diego-Suárez recorta sus entrantes en un mar esmeralda protegido por las rocas áridas del cabo de Ámbar. El viajero descubrirá una isla verde ahorrada por los fuegos de hierba, con la arena blanca inmaculada, el brillo de los arrecifes de coral y la biodiversidad única de las reservas naturales. La mejor época de viaje se extiende de julio a noviembre, cuando el clima es seco y las depresiones tropicales y ciclones no azotan las costas.

La playa de Ramena, bordeada por una rada de las más espectaculares del mundo y dominada por el nosy Lonjo —una isla rocosa en forma de pan de azúcar—, merece por sí sola el viaje a Diego-Suárez. El escenario no tiene casi igual, a pesar de la afluencia de hoteles y bares. Desde allí navegas en dhow hacia el Mar de Esmeralda, una laguna del océano Índico cuyos aguas verde intenso y poco profundas albergan multitud de tortugas, rayas manta y tiburones. Establecida en el canal de Mozambique, a unos cuarenta kilómetros del continente, la bella y sensual Nosy Be es un paraíso de senderismo: atravesar sus manglares, visitar sus plantaciones de café, participar en la cosecha de vainilla, descubrir una destilería de clavo o de ylang-ylang… El potencial agrícola de la isla de los perfumes aún es poco conocido. La región atrae más bien por el baño y el buceo en Nosy Komba, en Nosy Tanikely, en Nosy Sakatia y en el archipiélago de los Mitsio –clasificados entre las joyas más hermosas del ecoturismo malgache–, saltándose así las unidades de producción artesanal. Después de un día nadando junto a las tortugas marinas, se anima a los viajeros a acercarse al pueblo Antakarana o Sakalava. El turismo solidario es una forma de reducir la pobreza de los indígenas conciliando intercambios culturales, participación en actividades campesinas y compra de productos auténticos.

Una fauna de lo más increíble

No es ningún secreto que Madagascar encierra tesoros ecológicos. Las cifras son asombrosas: más de 118 especies de aves, 149 especies de reptiles y anfibios, 35 especies de palmeras, 275 especies de helechos y más de 2.000 especies de plantas con flores, incluidas las famosas orquídeas que atraen a turistas y biólogos internacionales. Los visitantes convendrán en que el norte malgache es un punto caliente de biodiversidad.

Los grandes mamíferos de África podrían haber vivido en estos parajes yermos, donde el hombre se contentaba con ser un huésped discreto y pacífico. Pero la Madre Naturaleza decidió reunir allí los especímenes más insólitos. Los lémures abundan; admira el propiteco sedoso, fácilmente reconocible por su pelaje gris crema, el indri indri cuyo peso puede alcanzar 9 kg en la edad adulta, o el aye-aye, cuyo nombre derivado del malgache «hay hay» alude a un grito de exclamación debido a la apariencia entre gato y vampiro del primate. (Con sus mandíbulas de roedor, sus orejas dilatadas como las de un murciélago y su cola de ardilla, el aye-aye es todo menos hermoso.) Aves únicas en el mundo proliferan allí, como el coua azul, cuyos plumaje haría ruborizar a los papamoscas y herrerillos franceses, o la siketribe, un pájaro cantor con un pico desproporcionadamente curvado. El reino vegetal exige igualmente un examen cuidadoso. Para apreciar esta biodiversidad en su justa medida, hay dos lugares imprescindibles: el parque nacional de Marojejy y la reserva del cabo Masoala. Se equiparan en términos de tasa de endemismo, con la diferencia de que el primero presenta un relieve de escarpados delirantes, mientras que el segundo alberga paisajes marítimos extraordinarios. Déjate llevar por tus deseos: escalada, senderismo forestal, descenso de rápidos, paseo en quad o en moto por las alturas…

En cuanto a la Montaña de Ámbar, domina la bahía de Diego con su cubierta vegetal compuesta de bosques densos pluviales. Allí reside el caméleón más pequeño del mundo: el Brookesia micra que tiene el tamaño de la cabeza de una cerilla. El Dr. Franck Glaw, zoólogo alemán adscrito al Museo de Historia Natural de Múnich, lo descubrió en 2017: «un caso extremo de enanismo insular, nos confesó, debido a la destrucción de los hábitats naturales del reptil». La costa occidental presenta, por su parte, un litoral dentellado ampliamente inexplorado, con pequeñas islas paradisíacas (Nosy Hara, Nosy Mitsio, las Radama…), fondos marinos preservados, piraguas con balancín y dhows abultados. En el centro, el macizo volcánico del Tsaratanana alberga el punto más alto de Madagascar, el monte Maromokotra con sus 2.876 m de altitud.

Senderismo en el Norte de Madagascar

El senderismo a través de los bosques húmedos de montaña servirá de pretexto para compartir el modo de vida primitivo de los aldeanos. Resistiendo los cantos de sirena de la evolución tecnológica, obtienen sus medios de vida de las fuerzas de la naturaleza. Las viviendas de bambú o de hojas de ravenala son la moda, las barcas de pesca se tallan en los troncos de árbol, y las hierbas aromáticas se utilizan en caso de enfermedad. Los chicos saben manejar una piragua antes incluso de aprender a leer y escribir. Adentrándose en los bosques vírgenes del Cabo de Ámbar, uno podría creer que el hombre ya no está divorciado del ecosistema. La imagen del paraíso recuperado se desvanece poco a poco cuando se escuchan las confidencias de los guías turísticos sobre los delitos de tala, agricultura de roza y quema o explotación de palisandro cometidos por los responsables del gobierno. El viaje al Gran Norte nos fascina y maravilla, pero deja un regusto amargo, pensando que esta preciosa biodiversidad se reduce como piel de zapa, y que las generaciones futuras no verán más los ojillos perspicaces del aye-aye, ni la reluciente pelaje del sifaka, ni el vientre gris claro del secretario de Madagascar.