En los bosques del este malgache, las orquídeas impregnan el aire con su dulce perfume y maravillan los ojos con su belleza. Estas magníficas plantas epífitas (que viven sobre otras plantas sin parasitarlas) hacen la felicidad de botánicos y viajeros.

La mayor diversidad de orquídeas del mundo

Madagascar posee las características de un continente en miniatura debido a su aislamiento del resto del mundo. La isla se separó de África e India hace 160 millones de años, convirtiéndose en una tierra donde la naturaleza florece y reina. Los humanos llegaron a la isla hace apenas 2 000 años y los depredadores, salvo el pequeño fosa, son inexistentes.

Esto permitió que animales como el lémur prosperaran y evolucionaran con la mayor libertad. Las plantas como la orquídea también pudieron proliferar y evolucionar en un entorno propicio y aislado. Este entorno muy particular parece ir de la mano con la endemicidad, ya que la mayor parte de la biodiversidad malgache es endémica.

En cuanto a las orquídeas, la Gran Isla registra más de 1 200 especies de orquídeas, de las cuales un millar es endémica. Se trata de la tasa de endemicidad más importante de orquídeas y de la mayor diversidad de orquídeas del mundo.

Orquídeas en la cúspide de la evolución

Las orquídeas de Madagascar son impresionantes por su belleza, su perfume, pero también por sus estrategias de supervivencia y reproducción. Por ejemplo, la Leporella fimbriata segrega una feromona a la que las hormigas Myrmeca macho no pueden resistirse.

La Satyrium también mantiene una relación muy particular con el sohimanga (colibrí de miel), un pequeño pájaro que adora el néctar de la orquídea mientras participa en la polinización de la misma. La estrella de Madagascar (Angraecum sesquipedale) produce a su vez un néctar del que se alimenta una especie de polilla nocturna de larga trompa.

Otra especie que ha adoptado un método de polinización aún más complejo: la Stanhopea graveolens. Esta emite un fuerte olor que atrae a los mosquitos, que a su vez atraen a las arañas, presas del colibrí polinizador. La orquídea Bulbophyllum occlusum también atrae a las moscas, pero es el insecto quien poliniza la flor.

Maravillas naturales a proteger y admirar

Los bosques húmedos de Atsinanana (este de Madagascar) constituyen un santuario de orquídeas. Es un verdadero placer recorrer el parque nacional de Andasibe-Mantadia, la reserva de Analamazaotra o el bosque Mitsinjo, pues el aire está impregnado de sus agradables perfumes. La Angraecum longicalcar tiene la particularidad de emitir su fragancia solo al anochecer.

Su belleza es también excepcional, luciendo esplendidas flores coloridas, que van del blanco radiante al violeta pasando por el amarillo, el naranja, etc. Mencionemos entre las especies más emblemáticas la Cymbidiella falcigera, llamada la orquídea negra (hoy en día difícil de encontrar en estado natural) y la Eulophiella roempleriana que luce una hermosa corola rosa fucsia.

Las orquídeas son reconocibles por sus flores de tres pétalos: dos pétalos superiores idénticos y otro inferior diferente según la especie. Cabe destacar que la vainilla es también una orquídea y Madagascar cuenta con ocho especies silvestres. La Vanilla planifolia, que da renombre a la isla, sin embargo fue importada y cultivada en el norte y este del país.

El monte Ibity (en las tierras altas de Vakinankaratra) y el parque nacional de Ranomafana (en el suroeste) son también buenos sitios para la observación de orquídeas.