La RN7 conecta Antananarivo con Toliara en 950 kilómetros de asfalto. Es el eje histórico del país, construido para evacuar café, arroz y productos hortícolas de las Tierras Altas hacia el puerto del Suroeste. Para nosotros, que organizamos descensos desde la capital, esta carretera sigue siendo el mejor compromiso para comprender Madagascar en una sola travesía: en una semana pasamos del clima templado de las mesetas a 1300 metros de altitud a la sabana seca del canal de Mozambique, atravesando cuatro zonas bioclimáticas distintas.

La primera sección, hasta Ambositra, atraviesa el país zafimaniry, reconocido por la UNESCO por su artesanía de madera tallada. Los pueblos encaramados en las crestas viven en gran medida del cultivo del arroz en terrazas y del trabajo del palisandro. Más al sur, Fianarantsoa, capital del país betsileo, concentra una producción vinícola heredada de los misioneros noruegos del siglo XIX. Las bodegas de Soavita y Lazan'i Betsileo producen cosechas que se degustan in situ, a 1200 metros de altitud. La ciudad alta, catalogada, conserva una trama colonial y religiosa densa.

Al este de Fianarantsoa, el parque nacional de Ranomafana protege 41 600 hectáreas de bosque tropical húmedo entre 800 y 1200 metros. Aquí fue descrito el lémur dorado en 1986, especie que justificó la creación del parque. Las caminatas nocturnas permiten observar microcébes, camaleones y ranas endémicas. Más al sur, la cordillera de Andringitra constituye el segundo pico del país con el pico Boby a 2658 metros. El parque se presta a trekkings de dos a cuatro días, con campamentos en altitud y pasos por encima de 2000 metros donde las temperaturas nocturnas descienden bajo cero entre junio y agosto.

Más allá de Ihosy, el paisaje cambia. Se entra en la meseta del Horombe, vasta estepa a pérdida de vista dominada por la ganadería cebú de los Bara, pueblo de pastores para quien el robo de bovinos (el dahalo) sigue siendo una institución social codificada. El parque nacional de Isalo, alrededor de Ranohira, despliega 81 540 hectáreas de arenisca jurásica erosionada en cañones, piscinas naturales y formaciones rocosas. Es el parque más visitado de Madagascar: nuestros equipos organizan caminatas de uno a tres días, desde el cañón de los Makis hasta la piscina natural, pasando por las necrópolis bara enclavadas en los acantilados.

La última etapa desciende hacia Toliara por la región minera de Ilakaka, donde el zafiro transformó un pueblo de 40 habitantes en ciudad de 60 000 personas desde 1998. La costa, alcanzada después de 250 kilómetros de llanura seca poblada de baobabs Adansonia za, marca la entrada en tierra vezo, pescadores nómadas que viven a vela en piraguas con estabilizador. Ifaty, Mangily o Anakao ofrecen descanso balnear frente al tercer arrecife coralino más grande del mundo.

En la mesa, se pasa del romazava y el ravitoto de las mesetas a los peces a la parrilla y el tsaramaso (judías blancas) de la costa. Los mercados de Fianarantsoa, Ambalavao con su famosa feria de cebús los jueves, y Tuléar marcan el itinerario. La RN7 no es una carretera panorámica en sentido clásico: es un transecto humano y ecológico que se lee lentamente, a una velocidad media real de 60 km/h.

A descubrir

Trekking en Andringitra. Tres días de caminata entre 1500 y 2658 metros, campamento bajo la Vía Láctea y paso del pico Boby al amanecer. Sendero bien marcado pero exigente, desnivel acumulado de 1800 metros.

Bosque húmedo de Ranomafana. Salida nocturna con linterna frontal para observar microcébes y camaleones brookesia, algunos de los cuales caben en una cucharilla. Lémur dorado visible por la mañana.

Cañones de Isalo. Caminata del día hasta la piscina natural, baño bajo los árboles del viajero a 35 grados. Puesta de sol desde la Ventana de Isalo, arco de arenisca que enmarca la meseta.

Feria de cebús de Ambalavao. Todos los jueves por la mañana, varios centenares de animales intercambiados por los Bara venidos a pie desde Horombe. Taller de papel antemoro vecino, fabricado a partir de corteza de avoha.

Viñedos betsileo de Fianarantsoa. Degustación en la bodega de Soavita, variedades chenin y couderc cultivadas a 1200 metros. Visita combinada con la ciudad alta catalogada y su ferrocarril Fianarantsoa-Costa Este.

Cuándo ir

El período más confortable se extiende de abril a noviembre, con un óptimo entre mayo y octubre. Las temperaturas en Fianarantsoa oscilan entonces entre 8 grados por la noche y 22 grados durante el día, contra 15 a 32 grados en Toliara. La estación de lluvias, de diciembre a marzo, complica la travesía: Ranomafana puede recibir más de 400 mm en enero, los senderos se vuelven resbaladizos y algunas pistas secundarias (especialmente Andringitra) son difícilmente practicables. Los ciclones de enero-febrero rara vez tocan el interior pero pueden cortar la RN7 durante 24 a 48 horas.

Atención al contraste altitudinal: en julio-agosto, las noches en Andringitra descienden a -7 grados en el pico Boby, mientras que Ifaty se mantiene a 25 grados por la noche. Prevea forro polar y saco de dormir para las Tierras Altas y ropa ligera para la costa. Julio y agosto concentran la afluencia europea, noviembre ofrece un buen compromiso entre clima seco y afluencia moderada.

Consejos prácticos

Cuente con siete días mínimo para un descenso honesto, diez a doce días para integrar un trek en Andringitra o una extensión balnear en Ifaty. El punto de partida lógico es Antananarivo, donde aterrizan los vuelos internacionales; el regreso se efectúa por vuelo doméstico Toliara-Antananarivo (1h15) para evitar rehacer el camino en sentido inverso. Nuestros conductores recorren en promedio 250 km al día: la RN7 está asfaltada pero salpicada de baches, convoyes de camiones y atraviesas de pueblos donde se ralentiza fuertemente.

La RN7 se combina naturalmente con las Tierras Altas al comienzo del recorrido, y con el Gran Sur si se prolonga desde Toliara hacia Fort-Dauphin por la costa (itinerario de pistas, 10 días adicionales, reservado para viajeros experimentados). El confort hotelero es correcto en todo el eje, con alojamientos de buena calidad en Ranomafana, Tsaranoro y Ranohira. Este itinerario conviene a los contemplativos curiosos por la geografía humana, a las familias con niños a partir de 8 años, y a los excursionistas que encontrarán dos a tres días de caminata exigente. Los viajeros en busca de playa exclusiva preferirán más bien el Norte y Nosy Be.