Mineral y árido, el Sur es un paisaje de sabana herbosa, de grandes espacios. Es el país de los pastores Bara y de los saqueadores de cebúes. Es en el corazón de esta región semidesértica donde reside la magia tortuosa de los macizos de Isalo y de Andringitra. A pesar de su aspereza, la región posee una riqueza natural y humana excepcional, como lo atestiguan los refinados mausoleos de piedra decorados con tótems. Más al sur aún, la punta meridional de la isla es la región más seca y más salvaje de Madagascar. El «país de las espinas» alberga especies vegetales extrañas (Didiereas, Alluaudia...) así como reptiles y aves inesperados.

Descendiendo hacia el Gran Sur desde Fianarantsoa, los paisajes cambian bruscamente de tono: a los ravinala (árbol del viajero) suceden las plantas suculentas, a los arrozales los riscos rocosos, a la frescura un sol abrasador. La temperatura fácilmente supera los 30º C, y apenas si la región recibe 400 mm de precipitaciones al año. Para descubrir las maravillas del Sur malgache, que sean muy astutos quienes elijan partir entre mayo y agosto: el invierno suaviza ligeramente los sofocantes calores y el viento Tsiokatimo barre toda la costa, favoreciendo las navegaciones de placer.

La primera parada es el parque nacional de Isalo, en Ranohira, cuyos macizos de arenisca con formas ruiniformes, atravesados de cañones profundos, han sido reconocidos por la Unesco. El paisaje recuerda al de la meseta de Colorado en el suroeste de Estados Unidos. El viento, la lluvia y la erosión se han propuesto esculpir conjuntos geológicos suntuosos en forma de arcos y agujas, al pie de los cuales yacen piscinas naturales. La vista incomparable sobre la ventana de Isalo al atardecer es un flechazo. Además de los lémures, que son tan ágiles en los bosques húmedos del Este como en la sabana del matorral, las especies encontradas son endémicas del parque. Áloes, euforbias, calancoes y ranas con motivos coloridos habitan las laderas rocosas. Han desarrollado una capacidad de adaptación al entorno ingrato y hostil del desierto.

Al suroeste de Madagascar, la estación balnearia de Ifaty seduce por sus playas interminables de arena blanca y su laguna rodeada de arrecifes coralinos. El paseo por el frente marítimo servirá de pretexto para avistar las ballenas jorobadas, visibles en invierno, cuando migran hacia las cálidas aguas del canal de Mozambique. Los amantes del senderismo atravesarán a placer el matorral del interior. Las plantas carnudas predominan, como la Euphorbia stenoclada, cuyas ramas desprovistas de hojas recuerdan las de un coral, o la Didierea, que presenta un tronco robusto y rechoncho recubierto de púas espinosas esparcidas por doquier, similares a los brazos de un pulpo gigantesco. Cactus con aspecto de vela, de columna o acurrucados como una calabaza salpican la maleza. La laguna Ranobe es el punto de partida de una excursión en barco hacia Ambohimailaka y Madiorano, estaciones vacacionales de renombre. En el camino de regreso, se impone una breve parada en el parque nacional de Zombitse, conocido por albergar una fauna alada de origen endémico, antes de continuar por el área protegida de Tsinjoriake, donde la observación de aves se combina con un trekking aventurero en cuevas y el cruce de magníficos manglares, sin olvidar el atractivo de los rituales animistas. Para adherirse al turismo solidario, se anima a los visitantes a establecer relaciones con las poblaciones autóctonas: descubrir su ciencia de la pesca, su técnica de explotación de recursos marinos, su cocina creativa que utiliza algas rojas, pulpos o pepinos de mar.

Encuentro con las etnias del Gran Sur

El patrimonio natural no es el único objeto de curiosidad. Las costumbres de los Bara, Antandroy y Mahafaly merecen toda su atención. Han heredado de los bantúes la tradición agraria y pastoril, el apego a las tierras de sabana así como el culto a los espíritus. El robo de ganado es aquí un deporte universal consagrado por las costumbres. A pesar del desagrado de las fuerzas del orden, que lo consideran un grave delito social, un hombre no puede eludir este ritual si desea casarse y ser aceptado por la comunidad. Entre los Bara, la fortuna de un hombre no depende de su cuenta bancaria, sino más bien de la importancia de su rebaño, de su valor para apoderarse de bueyes sin ser atrapado y del gran número de sus concubinas. Al pasar por una aldea Mahafaly, al suroeste de Madagascar, podrá presenciar una ceremonia funeraria que dura a veces semanas. Para celebrar el paso del difunto al más allá, sus allegados se entregan a fuertes libaciones, sacrifican cebúes en grandes cantidades y construyen un mausoleo monumental a base de piedra, decorado con un vatolahy (piedra erguida de 2 metros de altura) como señal conmemorativa. Observar el trasplante del arroz, degustar miel silvestre, probar el senderismo en un carrito tirado por cebúes, descubrir el saber hacer de los artesanos locales, embriagarse con el ambiente festivo tras la cosecha... La inmersión en el Extremo Sur de Madagascar reserva una experiencia cultural inédita. La civilización de estos pueblos del Sur está dominada por el buey: es la fuente de estiércol, sirve como medio de transporte y moneda de cambio, garantiza el respeto y la estima del entorno y asegura una vida feliz después de la muerte. Incluso ha dado origen a un entretenimiento popular: el tolon'omby, un espectáculo de tauromaquia malgache donde los hombres más intrépidos se enfrentan montando un toro embravecido bajo los vítores de la multitud. ¡No hay que perdérselo bajo ningún concepto!