La costa Este de Madagascar es ante todo un asunto de agua. Agua del cielo que cae en promedio 3 000 mm anuales en Maroantsetra, agua de ríos que descienden por el escarpado de Angavo, agua salobre del canal de los Pangalanes que bordea el litoral durante casi 600 kilómetros entre Toamasina y Farafangana. Esta franja estrecha atrapada entre el océano Índico y el acantilado oriental concentra el bosque húmedo primario del país, lo que queda tras dos siglos de deforestación para cultivos de arroz, clavo y vainilla.

Nuestro equipo en la capital organiza las salidas hacia el Este por la RN2, cuatro horas de carretera asfaltada hasta Andasibe, puerta de entrada al parque nacional Andasibe-Mantadia. Es aquí donde se escucha el indri, el lemur viviente más grande, cuyo canto matinal alcanza dos kilómetros en la bóveda forestal. El parque alberga otras once especies de lémures, camaleones de Parson que alcanzan 70 cm, y una densidad de aves endémicas difícil de encontrar en otros lugares de la isla. Más adelante en la misma ruta, Toamasina (Tamatave) sigue siendo el primer puerto del país, escala logística antes de descender los Pangalanes en canoa motorizada o remontar hacia el norte.

La cultura betsimisaraka domina la costa. Este pueblo, cuyo nombre significa "los numerosos inseparables", vive del arroz de secano, la pesca en laguna, las plantaciones de clavo alrededor de Fénérive-Est y los lichis que se exportan en noviembre-diciembre. Los pueblos al borde de los Pangalanes se recorren en minutos a pie, casas de ravinala (el árbol del viajero, emblema de Madagascar), canoas talladas en un solo tronco, secaderos de clavo que perfuman el aire en temporada de cosecha, hacia octubre.

Frente a Soanierana-Ivongo, a hora y media en barco o veinte minutos de avión desde Tamatave, la isla Santa María (Nosy Boraha) se extiende 60 kilómetros de largo. La isla sirvió de refugio a piratas europeos entre 1685 y 1720, y el cementerio marino de la Isla de los Forbanes conserva sus estelas grabadas con tibias cruzadas. De julio a septiembre, 400 a 700 ballenas jorobadas cruzan el canal de Santa María para parir y aparearse en aguas cálidas y poco profundas. Las salidas de observación parten de Ambodifotatra, capital de la isla, dirigidas por operadores capacitados en distancias de aproximación reglamentarias.

Más al norte, la bahía de Antongil cierra la costa Este con una geografía particular: 60 kilómetros de profundidad, manglares, y detrás, la península de Masoala, último gran bosque húmedo de la isla, accesible únicamente por barco desde Maroantsetra. Masoala combina bosque primario y arrecife de coral en una misma área protegida, lo que es raro a esta latitud. Es también la región del cacao malgache, cuyas habas finas se envían a chocolateros europeos desde Ambanja y el vecino valle de Sambirano.

El Este no se visita precipitadamente. Las distancias son cortas en el mapa pero largas en el terreno, los caminos secundarios se convierten en pista con la primera lluvia, y la luz matinal sigue siendo el mejor momento para la fauna. Construimos los itinerarios alrededor de ventanas meteorológicas, evitando sistemáticamente la temporada de ciclones.

A descubrir

El indri de Andasibe al amanecer. Caminata guiada de dos a tres horas en el parque de Mantadia en la madrugada, cuando las familias de indris cantan para marcar territorio. El sonido alcanza dos kilómetros y estructura toda la atmósfera sonora del bosque.

Temporada de ballenas en Santa María. Salidas en barco de julio a septiembre en el canal entre Santa María y la costa, donde 400 a 700 ballenas jorobadas vienen a parir. Aproximaciones supervisadas, salidas matutinas desde Ambodifotatra o la bahía de Ampanihy.

Descenso del canal de los Pangalanes. Navegación en canoa motorizada entre lagunas, esclusas y pueblos betsimisaraka, durante dos a tres días entre Manambato e Ambila-Lemaitso. Pescadores con red cuadrada, secado de clavos, noches en bungaló a orillas del agua.

Masoala y la bahía de Antongil. Bivaque y caminata en el último gran bosque primario de la isla, acceso únicamente en dhow desde Maroantsetra. Combinación de bosque húmedo y buceo en arrecife de coral en un mismo día, configuración única en Madagascar.

Cementerio de piratas de la Isla de los Forbanes. Pequeña isla frente a Ambodifotatra donde subsisten una veintena de tumbas grabadas de los siglos XVII y XVIII, vestigios de cuando Santa María servía de base a Olivier Levasseur y William Kidd.

Cuándo ir

El Este es la región más lluviosa de Madagascar. La temporada de ciclones va de enero a marzo, con precipitaciones que superan los 400 mm mensuales en Maroantsetra y carreteras regularmente cortadas. No programamos viajes en este período. Abril sigue siendo húmedo en transición. La mejor ventana se extiende de mayo a octubre, con temperaturas costeras entre 22 y 28°C, lluvias aún posibles pero cortas, y mar practicable. Septiembre-octubre marca el pico para combinar fauna terrestre activa y fin de temporada de ballenas en Santa María.

Andasibe, a 900 metros de altitud, es notablemente más fresco: 12 a 15°C por la noche en julio-agosto, llevar un forro polar para salidas nocturnas de observación de lémures. En la costa y Santa María, se mantiene un clima tropical húmedo todo el año, la humedad sigue siendo alta incluso en temporada seca. Las ballenas jorobadas están presentes de mediados de junio a mediados de septiembre, con concentración máxima en agosto.

Consejos prácticos

Contar con un mínimo de cinco días para una combinación Andasibe más Santa María, pasando por un vuelo interno Tana-Santa María que evita el viaje por carretera hasta Soanierana-Ivongo. Para integrar el canal de los Pangalanes, añadir tres días. Para Masoala y la bahía de Antongil, prever una extensión de cinco a siete días, el acceso se hace por vuelo Tana-Maroantsetra seguido de barco, y el clima condiciona fuertemente los desplazamientos. El punto de entrada logística es la capital, Antananarivo, de donde salen la RN2 hacia Andasibe-Tamatave y todos los vuelos interiores.

El Este se combina naturalmente con las Tierras Altas al inicio o fin del circuito, ya que se transita por la capital. Una articulación clásica consiste en encadenar Tierras Altas luego Andasibe luego Santa María en doce a catorce días. La combinación con el Sur y la RN7 requiere más tiempo, tres semanas mínimo. El confort en la costa Este varía: hoteles correctos en Andasibe y Santa María, alojamientos sencillos en lodge en los Pangalanes y Masoala. La región conviene a los contemplativos, observadores de fauna, familias con adolescentes en Santa María. Los excursionistas intensivos encontrarán más desnivel en las Tierras Altas o el Gran Sur.