El Gran Sur comienza donde termina la RN7, más allá de Tuléar. Pasado el pueblo de Saint-Augustin y el delta del Onilahy, el paisaje se transforma en apenas decenas de kilómetros: los arrozales desaparecen, la laterita cede paso a la arena y la piedra caliza, y la vegetación se eriza de plantas endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Este es el dominio del monte espinoso, un ecosistema clasificado por la WWF entre los más singulares de Madagascar, donde conviven las didiéraceas con ramas en candelabro, los pachipodios de tronco abultado, las euforbias arborescentes y varias especies de baobabs enanos.

Administrativamente, el Gran Sur cubre las regiones Atsimo-Andrefana, Androy y Anosy, es decir, unos 100 000 km² con una densidad de población muy baja. Dos pueblos dominan la zona: los Mahafaly al oeste, alrededor de Ampanihy y Betioky, reconocibles por los aloalo, estas estelas funerarias de madera tallada plantadas en las tumbas y coronadas con cebúes o escenas de la vida del difunto; los Antandroy al este, en la zona de Ambovombe y Tsihombe, que practican una ganadería extensiva de cebúes y rodean sus tumbas con piedras enhiestas. El arte funerario es aquí un marcador identitario fuerte: se construyen para los muertos monumentos más cuidados que las casas de los vivos, y algunas ceremonias de volteo o inhumación reúnen cientos de cebúes.

El clima lo condiciona todo. Con menos de 400 mm de lluvia anual, a veces 300 mm en Androy, es la región más seca del país. La estación lluviosa se concentra entre diciembre y febrero, pero sigue siendo irregular: algunos años, pueblos enteros encadenan dos o tres años de sequía, lo que los Antandroy llaman kere, el hambre. El agua potable es escasa, las mujeres aún recorren varios kilómetros para llegar a los pozos, y se cultiva principalmente yuca, maíz y sorgo. Esta aridez también explica la baja densidad de pueblos a lo largo de la pista: a menudo es necesario rodar dos horas entre dos puntos habitados.

En el lado del litoral, el Gran Sur ofrece un aspecto diferente. Al norte de la zona, la laguna de Anakao, protegida por una barrera coralina que se extiende cerca de 250 km desde Andavadoaka hasta Itampolo, alberga pueblos de pescadores vezo, navegantes y buceadores de apnea que salen a vela en sus piroguas con balancín. Más al sur, Lavanono es uno de los spots de surf reconocidos del océano Índico, frecuentado por un puñado de surfistas que aceptan cuatro días de pista para alcanzar la ola. Entre ambos, la costa alterna acantilados de piedra caliza, dunas blancas y calas bordeadas de cocotales, casi sin alojamiento intermedio.

La pista que conecta Tuléar con Fort-Dauphin por el litoral, vía Itampolo, Androka y Lavanono, requiere seis a ocho días en 4x4 según el estado de los vados y los transbordadores sobre el Onilahy y el Linta. No es una ruta señalizada: se duerme en casa de habitantes, bajo tienda de campaña, o en dos o tres albergues rústicos; se lleva carburante para las secciones sin gasolinera, y se prevén dos vehículos por seguridad. El interior, alrededor de la reserva privada de Berenty y el parque de Andohahela cerca de Fort-Dauphin, añade una dimensión naturalista: lémures makis y sifacas, bosque de transición entre el monte espinoso y la selva húmeda del Anosy.

El Gran Sur no es una región que se recorra rápidamente ni que se combine fácilmente. Es un viaje de aventura en sentido estricto: conducción larga, comodidad básica, dependencia de las condiciones meteorológicas y mecánicas. A cambio, se atraviesan paisajes que pocos viajeros ven, se comparte la vida cotidiana de comunidades rurales donde la economía monetaria es marginal, y se obtiene una lectura concreta de lo que significa vivir en una zona semiárida en Madagascar.

A descubrir

Bosques de didiéraceas y baobabs enanos. Entre Itampolo y Androka, la pista atraviesa kilómetros de monte espinoso donde las Alluaudia procera elevan sus ramas verticales hasta diez metros. Los baobabs Adansonia rubrostipa, robustos e hinchados, salpican la sabana seca.

Tumbas mahafaly y aloalo tallados. Alrededor de Ampanihy y Betioky, los cementerios mahafaly se divisan desde la pista: recintos pintados con escenas figurativas, coronados con estelas de madera que cuentan la vida del difunto. Una visita siempre se hace acompañado de un miembro de la familia.

Laguna de Anakao y pueblos vezo. Frente a Tuléar, travesía de una hora en pirogue a motor para llegar a Anakao, luego salidas a vela latina con pescadores vezo. Snorkel en la barrera coralina, playa de Nosy Ve donde anidan los rabihorcados reales.

Surf de Lavanono. Cuatro días de pista desde Tuléar para alcanzar esta ola de arrecife izquierda reputada entre los surfistas del océano Índico. Alojamiento en un único albergue dirigido por un franco-malgache, atmósfera de fin del mundo.

Reserva de Berenty cerca de Fort-Dauphin. Bosque de galerías de tamarineros sobre el Mandrare, poblado de lémures makis y sifacas de Verreaux que saltan lateralmente entre los árboles. Visitas guiadas nocturnas para observar los microcebos.

Cuándo ir

El mejor período se extiende de abril a noviembre, con una ventana óptima entre mayo y octubre. Durante estos meses, las temperaturas diurnas se mantienen entre 25 y 32 °C en el litoral e interior, las noches descienden a 15-18 °C en junio-julio en Androy, y las pistas son practicables sin dificultades mayores. También es la estación donde mejor se observan las ballenas jorobadas desde Anakao, entre julio y septiembre.

De diciembre a marzo, desaconsejamos la travesía por la pista costera. Aunque las precipitaciones totales siguen siendo bajas, las lluvias se concentran en tormentas violentas que hacen impracticables varios vados, especialmente sobre el Linta y el Menarandra. Las temperaturas suben a 35-38 °C en el interior, la humedad aumenta, y los transbordadores pueden quedarse bloqueados varios días. Solo el acceso directo por avión a Fort-Dauphin y la visita a Berenty siguen siendo viables en estación lluviosa.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de diez días para la travesía Tuléar - Fort-Dauphin por el litoral, sin contar el tiempo de desplazamiento desde Tananarive. Mejor contar entre doce y catorce días para integrar una etapa en Anakao, dos noches en Androy en casa de habitantes, y la reserva de Berenty al final del recorrido. Las distancias son cortas en kilómetros pero largas en horas: 80 km de pista pueden requerir un día entero. Punto de entrada logística: vuelo Tananarive-Tuléar, luego ascenso hacia Fort-Dauphin desde donde se retoma el avión. El ir y venir por carretera no tiene sentido.

El Gran Sur se combina lógicamente con el Sur y RN7, que constituye su prolongación natural hacia el norte y permite encadenar Isalo, Ranomafana y los Altiplanicies en el regreso hacia la capital. Se dirige a viajeros que ya tienen experiencia en destinos exigentes: viaje por carretera en Mongolia, travesía del Sahara, trekking en Etiopía. El confort es rústico, a veces bajo tienda, los sanitarios básicos, la cocina repetitiva (arroz, cebú, pescado a la parrilla). En cambio, es el terreno ideal para apasionados de etnología, botánica endémica y fotografía documental. Organizamos sistemáticamente con dos vehículos 4x4, un conductor-mecánico por coche, y un guía de habla hispana que conoce los protocolos de entrada en los pueblos.